Lichtmühle nach Crookes, Ø 6 cm

Die Lichtmühle sollte, so die Hoffnung ihres Erfinders William Crookes, beweisen, dass Licht Druck ausüben kann. Tatsächlich drehte sich das Flügelrad seiner zu diesem Zweck 1873 entwickelten Lichtmühle auf wundersame Art und Weise und der von Crookes erdachte "Lichtdruck" schien eine plausible Erklärung für dieses Verhalten zu sein. Später kam man jedoch dahinter, dass Crookes Theorie vom Lichtdruck falsch war.

Um die Funktionisweise der Lichtmühle zu verstehen, muss man sich deren Aufbau genauer ansehen. Eine Lichtmühle, auch Solarradiometer, Lichtrad oder einfach Radiometer genannt, besteht aus einer evakuierten Glaskugel in deren Innern sich ein Flügelrad befindet. Dieses ist drehbar gelagert. Die Flüge bestehen aus Glimmer, einem Material, das Wärme besonders schlecht leitet. Die eine Seite der Glimmerplättchen ist silbern und die andere mit Ruß geschwärzt. Entsprechen wird Energie von der dunklen Seite absobiert und von der hellen reflektiert.

Die Bewegung der Flügel ist nun darauf zurückzuführen, dass sich die berußten Flächen bei Bestrahlung erwärmen. Daher bewegen sich die Moleküle und Atome dort viel stärker als auf den hellen Seiten des Flügelrades, denn dort wird das Licht bzw. Wärmestrahlung reflektiert.

Treffen nun Gasmoleküle auf die schnell schwingenden Teilchen der angerußten Seite, werden sie von diesen angestoßen und fliegen weg. Jede Kraft erzeugt jedoch eine gleich große Gegenkraft, so dass die schwarze Seite des Flügels eine Rückstoßkraft erfährt und zwar in die entgegengesetzte Richtung der wegfliegenden Gasteilchen. Deshalb beginnt das Flügelrad zu drehen.