Kleine Sternuhr, Nocturlabium aus Messing mit Holzständer - Ø 4 cm

Miniatur-Nocturlabium (Sternuhr) mit Holzfuß

Eine Sternuhr, auch Nocturnal oder Nocturlabium genannt, ist ein mittelalterliches Instrument, mit dem sich bei Nacht die Uhrzeit allein anhand der Fixsterne bestimmen lässt. Diese handgefertigte Miniatur von Hemisferium ist die Nachbildung eines Instruments aus dem Jahr 1570, das vom englischen Instrumentenbauer Humphrey Cole gefertigt wurde. Das Original befindet sich heute im British Museum in London und besitzt zwei Seiten, von denen eine als Nocturlabium ausgeführt ist.

Der lateinische Name lautet Horologium noctis ("Nachtuhr"). Im Englischen heißt das Instrument Nocturnal, im Italienischen Orologio notturno.

Geschichte

Bevor mechanische Uhren weit verbreitet waren, konnte die Zeit nachts nicht mehr mit Sonnenuhren bestimmt werden. Daher beobachteten Seefahrer und Astronomen die Bewegung der Sterne. Man erkannte, dass bestimmte zirkumpolare Sternbilder den Polarstern einmal innerhalb von 24 Stunden umkreisen und dadurch wie der Zeiger einer riesigen Himmelsuhr wirken.

Aus dieser Erkenntnis entstand zu Beginn des 16. Jahrhunderts das Nocturlabium. Mit der Verbreitung mechanischer Uhren verlor es im 18. Jahrhundert zunehmend an Bedeutung.

Funktionsprinzip

Das Nocturlabium bestimmt die Zeit ausschließlich anhand der Stellung zirkumpolarer Sterne.

Für Beobachter in den mittleren Breiten Europas werden hauptsächlich drei Referenzsterne verwendet:

• Kochab (β Ursae Minoris) im Kleinen Bären,
• Dubhe (α Ursae Majoris) im Großen Bären,
• Schedar (α Cassiopeiae) im Sternbild Kassiopeia.

Je nach Ausführung arbeitet das Instrument mit einem, zwei oder allen drei Referenzsternen.

Aufbau

Das Nocturlabium besitzt einen sehr einfachen Aufbau:

1. Trägerscheibe

Die Grundscheibe besitzt einen Griff oder eine Aufhängung. Auf ihr befindet sich eine vollständige Datumsskala mit 365 Tagen. Der Beginn der Skala hängt vom verwendeten Referenzstern ab. Bei dieser Nachbildung wird Kochab verwendet. Daher beginnt die Skala am 7. November.

2. Stundenscheibe

Über der Trägerscheibe liegt eine frei drehbare Scheibe mit einer 24-Stunden-Skala. Die Stunden nehmen gegen den Uhrzeigersinn zu. Die 0-Uhr-Markierung (Mitternacht) wird auf das aktuelle Datum eingestellt und mit der inneren Markierung des Griffes ausgerichtet.

Bei historischen Instrumenten fehlten häufig die Markierungen zwischen 8 Uhr und 16 Uhr, da sie ausschließlich nachts verwendet wurden. Die Stunden- und Halbstundenmarkierungen waren oft unterschiedlich lang ausgeführt, sodass sie auch im Dunkeln ertastet werden konnten.

3. Alhidade

Über beiden Scheiben befindet sich eine drehbare Alhidade (Visierlineal). Alle Scheiben besitzen eine zentrale Öffnung, durch die der Polarstern angepeilt wird.

Anwendung

Die Bedienung erfolgt in wenigen Schritten:

• Die Mitternachtsmarkierung wird auf das aktuelle Datum eingestellt.
• Das Instrument wird am Griff senkrecht aufgehängt.
• Durch die zentrale Öffnung wird der Polarstern angepeilt.
• Ohne den Polarstern aus dem Blick zu verlieren, wird die Alhidade so gedreht, dass ihre Kante auf Kochab zeigt.
• An der Stelle, an der die Alhidade die Stundenskala schneidet, lässt sich die wahre Sonnenzeit direkt ablesen.

Bei älteren Modellen wurde zusätzlich die Bezeichnung Ursa Minor mit Kochab auf der Alhidade in Deckung gebracht.

Besondere Merkmale

Manche Nocturlabien besitzen zusätzlich eine Tierkreisskala. Diese ist oft genauer als eine gewöhnliche Kalenderteilung, da der Tierkreis exakt in zwölf Abschnitte zu je 30° unterteilt ist.

Die Konstruktion arbeitet mit der scheinbaren täglichen Drehung des Sternhimmels. Da sich die Rektaszension der verwendeten Sterne über viele Jahrhunderte nur geringfügig verändert, bleibt ein Nocturlabium über sehr lange Zeit ausreichend genau.

Bedeutung

Das Nocturlabium war über mehrere Jahrhunderte eines der wichtigsten Instrumente zur Zeitbestimmung bei Nacht. Es ermöglichte Seefahrern, Astronomen und Reisenden, auch ohne Sonnenuhr oder mechanische Uhr die Uhrzeit allein anhand der Stellung der Sterne zu bestimmen. Erst mit der zunehmenden Verbreitung präziser mechanischer Uhren wurde das Instrument überflüssig.

Heute gilt das Nocturlabium als ein faszinierendes Beispiel historischer Astronomie und Navigation und zeigt eindrucksvoll, wie eng die Zeitmessung früher mit der Beobachtung des Sternenhimmels verbunden war.